Известная проблема алтайского кречета уже в течение столетия вызывает нескончаемые споры специалистов. Суть этой проблемы заключается в том, что на территории Русского Алтая М. Мензбиром были описаны кречетоподобные соколы, которых длительное время орнитологи считали самостоятельным видом, либо подвидом кречета (Мензбир, 1891,1916; Штегман,1937; Сушкин, 1938; Дементьев, 1951 и др.).

Позднее Г.П. Дементьев, изучив коллекционные материалы из Монголии и Южного Казахстана, обнаружил отсутствие отличий клины между темными балобанами, которых он принял как алтайских кречетов, и обычными, светлыми балобанами. На основании этого он пришел к заключению, что птицы, которых называли алтайскими кречетами, на самом деле являются всего лишь темной морфой обычных балобанов (Дементьев, Шагдарсурен, 1964).

Мнение Г.П. Дементьева оказалось настолько авторитетным, что в течение последующих десятилетий орнитологи не включали этих соколов в область своих интересов.

Позднее П.В. Пфандер (1995), детально проанализировав особенности окраски оперения у кречетов и балобанов, пришел к выводу о том, что некоторые т.н. алтайские кречеты имеют признаки, свойственные именно кречетам и никогда не встречающиеся у балобанов.

Последующие исследования, проведенные на Русском Алтае, показали, что некоторые из здесь живущих балобанов имеют совершенно не типичную для этих птиц сизую окраску оперения, не описанную в современной литературе (Степанян, 1990), а своей осанкой, широкими, округлыми крыльями и полетом, действительно очень напоминают кречета. Морфометрические промеры одной из таких птиц подтвердили, что формула ее крыла соответствует кречету (Eastham, 1998).

При последующих полевых исследованиях, проведенных в регионах Русского Алтая при поддержке NАRС UАЕ, выяснилось, что на период гнездования такие кречетоподобные соколы локализуются в труднодоступных районах горных тундр с высотными поясами 2000 - 2800 м, которую обычные балобаны избегают (Moseikin, 2000). В то же время их не удавалось находить на гнездовье в ландшафтах степей и горных пустынь - там, где достаточно широко распространены балобаны подвидов F. ch. cherrug или F. сh. milvipes, что соответствовало указаниям старых авторов (Штегман,1937;Сушкин,1938).

В известном нам случае биология питания кречетоподобных соколов в гнездовой период также отличалась от балобанов преобладанием в рационе птиц и, в частности, тундряных куропаток. А.Г. Деревенщиков (1974), А.П. Кучин (1991), И.И. Чупин (1996) и др. сообщают о том, что часть балобанов Алтая ведет оседлый образ жизни и зимует в очень суровых условиях. Н.А. Санин (перс. сообщ.) сообщил о неоднократных встречах на Алтае кречетоподобных соколов в то время, когда было много снега и стояли очень сильные морозы. По его словам, встреченные птицы не были полярными кречетами и очень сильно отличались от любых балобанов. Сотрудник биологической станции СО РАН Ю. Лукьянов (перс. сообщ.) рассказал о неоднократных нападениях кречетоподобных соколов на домашних гусей в пос. Черга. Некоторых из этих соколов удавалось отлавливать, однако их Морфометрические характеристики не позволили специалистам определить их до какого-либо известного вида. В настоящее время в соколином питомнике под Барнаулом содержится несколько кречетоподобных алтайских соколов, конфискованных у браконьеров. Как мне сообщил директор этого питомника К. Пятков, этих птиц осматривал известный специалист по кречетам И. Мюллер, который пришел к заключению, что это не полярные кречеты, но неизвестные ему соколы. Становится очевидным, что на Русском Алтае систематически встречаются соколы, описание которых отсутствует в современной справочной литературе (Степанян, 1990). Известно, что многие из них несут в себе признаки как кречета, так и балобана и, возможно, являются гибридами этих видов, на что еще ранее указывали А.Ф. Коте (1948) и П. Пфандер (1995). Все попытки объяснить этот феномен индивидуальной изменчивостью или уродствами балобанов означают лишь уход от реально существующей проблемы существования таких птиц.

Сегодня нам представляется наиболее вероятными две гипотезы их происхождения:
1. Можно предполагать, что часть полярных кречетов, прилетающих зимой на Алтай, по каким-то причинам могут здесь оставаться и образовывать смешанные пары с балобанами, что и приводит к появлению здесь гибридов.
2. Это остатки реликтовых кречетоподобных соколов, которые в историческом прошлом населяли обширные горные области Центральной Азии, но которые вымерли или находятся на грани полного вымирания в результате изменения климата и поглощающей гибридизации с балобанами.

Последняя гипотеза представляется более вероятной. О возможной исторической связи алтайских и полярных кречетов упоминает П.В. Пфандер (1995). Эта гипотеза находит свое отражение и в теории видообразования древних соколов, высказанной еще Е.Н. Козловой (1969, 1975). Действительно, в последние 500 лет на Алтае отмечается глобальное потепление климата (Кучин, 1991). Очевидно, что процесс этот наступал с юга, и по мере изменения ландшафтов, сопровождался вытеснением алтайских кречетоподобных соколов другим близким видом - центральноазиатским балобаном с образованием смешанных пар и появлением гибридов. В этом случае логично предполагать, что современные центральноазиатские балобаны из Киргизии, Южного Казахстана и Монголии, на материалах, на которых до сих пор продолжают строить свои выводы систематики, в наименьшей степени сохраняют в себе гены реликтового кречета. По сути, уже во многих поколениях они давно являются настоящими чистокровными балобанами, но у которых периодически все еще пробивается ген темной, кречетиной окраски, являющийся по-видимому, доминантным. Что же касается алтайских кречетов, то сегодня остатки их популяций еще встречаются там, где их в прошлом веке описал Мензбир, то есть на севере Русского Алтая, возможно, в казахстанском Алтае и в Хакасии. Эту гипотезу подтверждает и то обстоятельство, что на языках практически всех народов, когда-либо населявших области обитания этого необычного сокола, его название всегда было созвучно названию именно кречета, а не балобана. Хорошо известно, что в историческом прошлом наши предки разбирались в этих соколах намного Лучше, чем мы сегодня.

Актуальные проблемы изучения и охраны птиц Восточной Европы и Северной Азии. Материалы Международной конференции (XI Орнитологическая конференция). Казань. Изд-во "Матбугат йорты". - С.446-448.